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¿CUÁNTOS ROBOTS FUNCIONAN EN EL MUNDO Y EN QUÉ SE EMPLEAN?
En 1995 funcionaban unos 700.000 robots en el mundo industrializado. Más de 500.000 se empleaban en Japón, unos 120.000 en Europa Occidental y unos 60.000 en Estados Unidos. Muchas aplicaciones de los robots corresponden a tareas peligrosas o desagradables para los humanos. En los laboratorios médicos, los robots manejan materiales que conlleven posibles riesgos, como muestras de sangre u orina. En otros casos, los robots se emplean en tareas repetitivas monótonas en las que el rendimiento de una persona podría disminuir con el tiempo. Los robots pueden realizar estas operaciones repetitivas de alta precisión durante 24 horas al día sin cansarse. Uno de los principales usuarios de robots es la industria del automóvil. La empresa General Motors utiliza aproximadamente 16.000 robots para trabajos como soldadura por puntos, pintura, carga de máquinas, transferencia de piezas y montaje. El montaje es una de las aplicaciones industriales de la robótica que más está creciendo. Exige una mayor precisión que la soldadura o la pintura y emplea sistemas de sensores de bajo coste y computadoras potentes y baratas. Los robots se usan por ejemplo en el montaje de aparatos electrónicos, para montar microchips en placas de circuito. Las actividades que entrañan gran peligro para las personas, como la localización de barcos hundidos, la búsqueda de depósitos minerales submarinos o la exploración de volcanes activos, son especialmente apropiadas para emplear robots. Los robots también pueden explorar planetas distantes. La sonda espacial no tripulada Galileo, de la NASA, viajó a Júpiter en 1996 y realizó tareas como la detección del contenido químico de la atmósfera joviana. Ya se emplean robots para ayudar a los cirujanos a instalar caderas artificiales, y ciertos robots especializados de altísima precisión pueden ayudar en operaciones quirúrgicas delicadas en los ojos. La investigación en tele cirugía emplea robots controlados de forma remota por cirujanos expertos; estos robots podrían algún día efectuar operaciones en campos de batalla distantes.
¿CÓMO ESTÁN IMPACTANDO LOS ROBOTS?
Los manipuladores robóticos crean productos manufacturados de mayor calidad y menor coste. Sin embargo, también pueden provocar la pérdida de empleos no cualificados, especialmente en cadenas de montaje industriales. Aunque crean trabajos en los sectores de soporte lógico y desarrollo de sensores, en la instalación y mantenimiento de robots y en la conversión de fábricas antiguas y el diseño de fábricas nuevas, estos nuevos empleos exigen mayores niveles de capacidad y formación. Las sociedades orientadas hacia la tecnología deben enfrentarse a la tarea de volver a formar a los trabajadores que pierden su empleo debido a la automatización y enseñarles nuevas capacidades para que puedan tener un puesto de trabajo en las industrias del siglo XXI.
¿EN QUÉ SE EMPLEARÁN LOS ROBOTS EN EL FUTURO?
Las máquinas automatizadas ayudarán cada vez más a los humanos en la fabricación de nuevos productos, el mantenimiento de las infraestructuras y el cuidado de hogares y empresas. Los robots podrán fabricar nuevas autopistas, construir estructuras de acero para edificios, limpiar conducciones subterráneas o cortar el césped. Ya existen prototipos que realizan todas esas tareas. Una tendencia importante es el desarrollo de sistemas microelectromecánicos, cuyo tamaño va desde centímetros hasta milímetros. Estos robots minúsculos podrían emplearse para avanzar por vasos sanguíneos con el fin de suministrar medicamentos o eliminar bloqueos arteriales. También podrían trabajar en el interior de grandes máquinas para diagnosticar con antelación posibles problemas mecánicos Puede que los cambios más espectaculares en los robots del futuro provengan de su capacidad de razonamiento cada vez mayor. El campo de la inteligencia artificial está pasando rápidamente de los laboratorios universitarios a la aplicación práctica en la industria, y se están desarrollando máquinas capaces de realizar tareas cognitivas como la planificación estratégica o el aprendizaje por experiencia. El diagnóstico de fallos en aviones o satélites, el mando de un campo de batalla o el control de grandes fábricas correrán cada vez más a cargo de ordenadores inteligentes. La robótica aplicada a los servicios no es la única novedad que nos depara el futuro. En el MIT (Massachusett Institute of Technology) y más concretamente en el Artificial Insect Lab. Se están desarrollando estudios sobre micro robots. Los investigadores los llaman insectos, puesto de que son capaces de colaborar entre ellos y comportarse como auténticos enjambres. Los micro robots simulan el instinto de los insectos y su forma de comportarse en grupo, como las abejas o las hormigas. Son de dimensiones totalmente reducidas, pero están dotados de una gran cantidad de sensores que les permiten detectar fuentes de calor, evitar obstáculos, esconderse, moverse en forma independiente en espacios no estructurados e interactuar con estímulos externos. Estos micro robots, servirán por tanto en espacios muy reducidos e inaccesibles para el hombre.
CONCLUSIONES Hoy en día los robots están ocupando las líneas de producción de las grandes empresas además que sustituyen al hombre en cuanto a realizar pasos que requieren de mayor precisión así como también en calidad y producción. Los futuros egresados de esta institución deben de tener una visión de lo que implica estar actualizados en automatización y en la tecnología, para que así tengan esa gran responsabilidad de estar a cargo de líneas automatizadas, si fuera el caso de especializarse en este ramo. Hay una infinidad de campo de acción donde ya existen robots y líneas automatizadas y las que todavía faltan por innovar.
**Humberto Bermundez Flores es profesor de la carrera de Ingeniería Electromecánica del Instituto Tecnológico Superior de Libres.
BIBLIOGRAFÍA
Robot.>> Microsoft Student 2008 (DVD). Microsoft Corporation, 2007.
Microsoft Encarta 2008. 1993-2007. Microsoft Corporation
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